桑德兰足球俱乐部于1879年成立，主场位于英格兰东北部桑德兰市威尔河畔新建的光明球场。
桑德兰共夺得六次甲组联赛冠军，但最近一次已是1936年，不过他们仍然是迄今为止最后一支身着剑条衫赢得英格兰联赛冠军的球队。他们亦取得两次足总杯冠军，最著名一役是1973年以乙组队身份击败当时盛极一时的利茲联。桑德兰的传统死对头是同属英格兰东北部的纽卡斯尔联。
俱乐部于1879年由一群教师创立，名为桑德兰地区教师联会。及后他们加入其他行业的球员，并正式以桑德兰足球俱乐部的名字参赛，在1885年转为职业球队，同年加入数名苏格兰球员，成为首批外援。
1890年他们加入足球联盟，桑德兰是英国北部最顶尖的俱乐部，在及后的6年内只输掉1场主场比赛，并成为首支三夺联赛冠军的球队。二次世界大战后联赛重开，但桑德兰风光不再，在1958年降级并告别其68年连续在顶级组别参赛的记录（阿森纳后来才以79季打破记录）。在以后的日子里，桑德兰一直徘徊于甲组和乙组联赛之间。但1987年，更历史性首次降至丙组联赛，在新主教练史密夫带领下，翌年即以丙组联赛冠军回升乙组。两年后，虽然在温布莱输掉升级附加赛决赛，但胜利者斯文登因财政问题将升级席位拱手让予桑德兰。回升甲组后一季即回降乙组比赛。
在1996赛季夺得冠军升级英超后由于缺乏入球能力，在首个英超联赛季最后一轮比赛败于温布顿而终于宣布保级失败。同年光明球场启用，可容纳42,000观众，其后再加建至48,000个座位，为英格兰现时第三大的俱乐部主场。回降后首年在升级附加赛决赛以4比4战平查尔顿，但以点球见负。翌年桑德兰以破记录的105分称霸而再战英超。
2007-08赛季开始前，球队为了备战英超引进了包括理查德森等的多名原在英国各级联赛效力的球员。其中苏格兰门将戈登从哈茨以900万英镑身价加盟，打破了英超有史以来的门将转会费纪录和桑德兰的球员转会费纪录，最终仅以3分之微排第15位避过降级厄运。
2008-09年赛季隋著球队于2008年11月29日主场1-4负于博尔顿，桑德兰落入降级区域的尾三位置，12月4日罗伊·基恩宣布辞职由歷奇·沙比亞接手，于成功保级后宣布离职。6月3日聘任斯蒂夫·布鲁斯作为新主教练。
2009-10赛季球队以1000万英镑买入热刺前锋达伦·本特，本特来到桑德兰后，他迅速融入球队，当季就为桑德兰攻入24球，桑德兰也依靠本特的出色发挥提前4轮保级成功。
2010-11赛季桑德兰再接再励，最终排名联赛第10名。2011-12赛季桑德兰的投入排在前茅，出售亨德森给利物浦换来的2000万英镑，为球队新增了维克汉姆、布朗、奥谢、池东沅、加德纳、拉尔森、沃恩和维斯特韦德，让布鲁斯的排兵布阵游刃有余，本赛季桑德兰有望继续上演黑马本色。