中国国家足球队始创于1924年，并于1931年加入国际足联，但在1958-1979年间曾一度退出；后于1979年重新加入。从1976年起，中国队连续9次参加亚洲杯足球赛，并于1984年和2004年两度打进决赛，不过都饮恨而归。2002年，中国队首次进入世界杯足球赛决赛圈，但是小组赛三战皆负净吞九球，一球未进。在32支参赛队伍中排名倒数第二。
1957年中国队第一次首次出征世界杯赛，首场比赛在雅加达举行，中国队整场占据优势，以0:2失利；第二场，中国队以4:3获胜，取得了第一场国际比赛胜利。根据当时的比赛规则，双方需要通过附加赛决定出线资格。在缅甸仰光举行的附加赛中，中国队以0:0战平对手，因净胜球少而被淘汰出局。
1981年中国队第二次参加世界杯预选赛，因沙特放水新西兰，最终中国在附加赛中不敌新西兰，留下极为遗憾的冲击世界杯记忆。
1985年5月19日，中国队在北京工育场以1:2输给中国香港队，在只要打平就能出线的情况下未能进入第二阶段的比赛，这样中国队第三次冲击再次受挫。
1989年，曾经率队进军汉城奥运会的功勋教练高丰文带队第四次向世界杯发起冲击，小组赛中国队仅输一场，顺利进入六强赛。六强赛中国队首胜沙特阿拉伯；次战阿联酋率先攻入一球，眼看着胜利即将到手，却在最后3分钟被对手连扳两球，惨遭失利；再战韩国0:1告负；随后1:0小胜朝鲜。最后一场同卡塔尔，又是在一球领先的情况下最后3分钟被对手连入两球。两个“黑色三分钟”，只差一步到罗马，中国队进军意大利世界杯的梦想破碎。
1993年，从德国请来的施拉普纳成为中国队第一位外籍主教练，率队第五次参加世界杯亚洲区预赛，分在A组的中国队在约旦伊尔比德，先后以两个0:1不敌也门和伊拉克，小组赛便折戟沉沙，最后连小组赛也未能出线。
1997年戚务生率中国队第六次冲击世界杯，第二阶段首场在大连2比0领先的情况下，被伊朗连进4球。在多哈对卡塔尔中国队1比1平。在德黑兰，中国队再次以1比4大比分败给伊朗队。中国队主场2比3告负卡塔尔，随后客场1：1战平沙特队，回到主场，中国队以1：0小胜科威特。中国队3胜2平3负积11分，仅以1分之差积分排在沙特队和伊朗队之后未能晋级。
2002年世界杯亚洲区预选赛，中国队在米卢的带领下首次晋级决赛，这是中国队第七次冲击世界杯，这主要得益于日韩两队因为东道主原因，没有参加预选赛，使得中国队少了两个强劲的竞争对手。可是世界杯三场比赛，中国队糟糕的表现，令人失望。中国队首战0：2输给哥斯达黎加，接着0：4惨败给巴西，第三场又以0：3输给了土耳其，三场比赛，一分未得，一球未进，结束了首次世界杯之旅。
2006年中国队在荷兰籍主教练阿里·汉带领下，第八次冲击世界杯，亚洲区预选赛小组赛前4场取得了4战全胜的成绩，最后对阵香港队的比赛中计算失误，以一个净胜球之差屈居小组第二被淘汰。
南非世界亚洲区预选赛，是中国第九次冲击世界杯，结果再一次连小组赛都未能出线，前五场3平2负，一场未赢。此次，中国队不仅无缘亚洲10强，而且提前一轮失去小组赛出线资格，创下了冲击世界杯历史上的最差纪录。